De fleste personer med rygmarvsskade oplever mange symptomer, der skyldes neurogen tarmdysfunktion. Eksempelvis oplever 90 procent blæreproblemer, 42 % oplever forstoppelse, og hele 77 % oplever afføringslækage.
En rygmarvsskade kan forekomme på et vilkårligt sted i rygmarven. Det kan enten være en fuldstændig skade med et fuldstændigt tab af følelse og muskelfunktion, eller ufuldstændig, hvilket betyder, at der kan være en vis muskelkontrol og følelse tilbage. En rygmarvsskade påvirker normalt kontrollen over blære og tarm, men afhængigt af læsionens niveau og fuldstændighed ses forskellige symptomer. Tre nerver er vigtige for at styre funktionen i blæren og tarmen.
Blære problemer
Kroppens evne til at opbevare urin og tømme blæren er afhængig af samspillet mellem nerverne og muskelfunktionen. Når dette forstyrres, kan det forårsage blæredysfunktion og påvirke evnen til blæretømning.
Overaktiv blære
Neurogen overaktiv blære er en almindelig komplikation til blæresymptomer ved rygmarvsskade.
En rygmarvsskade over T12 vil typisk resultere i en refleks eller spasme, hviket betyder ufrivillig tømning af blæren. Når blæren fyldes til et vist niveau, vil en refleks automatisk få blæren til at tømme sig, det vil sige uden at vide, hvornår dette vil ske.
En overaktiv blære kan føre til lagringsproblemer, såsom urgency (en pludselig trang til at tisse, som kan være svær at ignorere eller kontrollere), med eller uden urininkontinens. Dette ses ofte i dagtimerne, og kan ledsages af nykturi (tømning om natten).Urgency er en almindelig form for ufrivillig lækage hos både mænd og kvinder med rygmarvsskade.
Detrusor sphincter dyssynergi
Højere læsioner kan også føre til detrusor sphincter dyssynergi. En rygmarvsskade kan forårsage nerveskade og forstyrrelse af innervationen af vandladningsrefleksen. Dette kan resultere i tab af kontrol mellem blæremusklen detrusor og den eksterne urethrale sphincter muskel. Normalt fungerer disse to separate muskelstrukturer i koordination med hinanden. Detrusor sphincter dyssynergi betyder, at urethrale sphincter trækker sig sammen i stedet for at slappe af under tømning. Dette hæmmer urinstrømmen og får blæretrykket til at stige, og der opstår en risiko for tilbageløb af urin fra blæren til nyrerne og de kan tage varig skade, med uræmi til følge.
Underaktiv blære
En rygmarvsskade under T12 vil typisk resultere i en ikke-refleks eller slap blære. Det betyder, at fornemmelsen af en fuld blære går tabt, og blæren risikerer at blive overfyldt.
Underaktiv blære er en tilstand, hvor blæremusklen detrusor er svag og ikke kan trække sig sammen og/eller lagerkapaciteten er mindre. Dette kan føre til langsom blæretømning og en dårlig eller intermitterende urinstråle.
Generelt har personer med underaktiv blære mindre fornemmelse af, hvornår blæren er fuld, og mindre kapacitet til at styre de muskler, der er involveret i fuldstændig blæretømning. Derfor ses resturin ofte i blæren, hvilket kan føre til urinvejsinfektion.
Tarmproblemer
Mennesker med rygmarvsskade oplever neurogene tarmproblemer, som forværres med alderen.
Højere skader vil resultere i langsommere transittider i tyktarmen, op til dobbelt "normal sund" transit. Dette vil føre til forstoppelse og fækal retention.
En rygmarvsskade over T12 vil typisk resultere i en refleks-tarm med følgende symptomer:
- Tab af følelse, når tarmen er fuld. Informationen mellem tarmen og centralnervesystemet, der normalt fortæller tarmen, at den er fuld, modtages ikke
- Fortsætter med at tømme, når den stimuleres
- Et højt rektalt tryk
- Musklen, der kontrollerer åbningen og lukningen af anus, forbliver stram
- Når tarmen bliver fuld, tømmes den automatisk, dvs. fare for uhensigtsmæssig tømning
En rygmarvsskade under T12 vil typisk resultere i en slap tarm med følgende symptomer:
- Tab af følelse, når tarmen er fuld
- Tømmes ikke helt, selv når den stimuleres. Dette skyldes, at rygmarvsskaden har beskadiget nervebanerne fra tarmen ind til reflekscentret i rygsøjlen, dvs. der kan ikke være nogen reflekshandling
- Det rektale tryk er lavt
- Fare for soiling, dvs. fækal inkontinens.
Idet blære og tarm er tæt forbundet organer, betyder det at funktionel interaktion er uundgåelig. Det er derfor vigtigt at huske, at nogle blære- og/eller tarmsymptomer kan have en sammenhæng, f.eks. urinlækage på grund af forstoppelse.
Da der er en så tæt forbindelse mellem blære og tarm og problemer, der opstår i det ene område også kan påvirke det andet, er det vigtigt at huske at tage fat på begge problemer for at øge livskvaliteten for den berørte person.
Den følelsesmæssige og psykologiske påvirkning af tarmproblemer ved rygmarvsskade kan være ødelæggende. Behandlinger bør være rettet mod at forstå de fysiologiske mekanismer og skræddersy behandlinger til symptomhåndtering.